儒艮是目前较为稀有的海洋哺乳动物，世界儒艮的数量也在近年来急剧下降。泰国境内仅发现大约 200只，主要分布在董里府附近的海域中。随着数量不断急剧下降儒艮近乎灭绝，因此儒艮受到了更多法律保护，例如：1947年的《渔业法》、1947年的《国家公园法》、1992年的《野生生物保护和保护法》，还被列入了《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》中。保护儒艮的一大难题是无法对其进行人工养殖，就像之前新闻中提到的“玛丽亚（Mariam）”与“亚米尔（Yamil）”事件一样，儒艮难以在密闭水域中生存。
对此，清迈大学兽医学院连同海洋资源与安达曼海岸上游研究中心、泰国自然资源环境部及海洋海岸资源局成功地开展了“泰国和世界各地儒艮种群的遗传多样性”研究，研究结果受到了国内外相关领域学者的极大关注。因为此次研究发现生活在泰国安达曼海的一群儒艮拥有不同于世界上其它地区儒艮的独特种群特征。该发现于2021年6月发表在国际学术期刊《科学报告》上(Poommouang A,Kriangwanich W,Buddhachat K,Brown JL,Piboon P,Chomdej S,Kampuansai J,Mekchay S,Kaewmong P,Kittiwattanawong K,Nganvongpanit K*.Genetic diversity in a unique population of dugong (Dugong dugon) along the sea coasts of Thailand. Scientific Reports. 2021. 11, 11624)用于进一步推进儒艮的保护计划。
本次研究组的主要负责人，兽医学副教授科拉科特博士（Korakot Nganvongpanit）表示：本次研究在2009年至2019年间共采集了118个儒艮组织样本，其中110个来自安达曼海，8个来自泰国湾，与10年前的数量相比有所降低。在泰国，共发现了11种遗传变异基因，其中9种位于安达曼海，2种位于泰国湾（图1）。然而，当与栖息于世界其他地区的儒艮进行基因特征比较时发现，泰国共有两种独特的儒艮种群。一种生活在安达曼海，其特征与世界其他地区的儒艮不同；另一种与生活在马来西亚、印度尼西亚、日本和澳大利亚南部海域的儒艮种群相似（图 2）。根据研究，它们大约在 120 万年前与原始群体分离（图 3）。
图1泰国儒艮的基因型。在泰国湾第1区仅发现了一种类型(b)，在泰国湾第2区发现了两种类型(c)，在安达曼海第3区发现了两种类型(d)，在安达曼海第4区发现了8种类型(d)，在安达曼海第5区发现了6种类型[来源邦蒙(Poommouang) 等人，2021年]
图2 儒艮在全球26个地区的遗传分布：日本（1个进化支）、帕劳（2）、菲律宾（3）、马来西亚（4）、泰国-泰国湾（5）、泰国-安达曼海（6）、印度尼西亚（7）、巴布亚新几内亚（8）、澳大利亚（9）、印度（10）、斯里兰卡（11）、印度洋（12）、巴林（13）、阿拉伯联合酋长国（14）、也门（15）、埃及（16）、苏丹（17）、吉布提（18）、肯尼亚（19）、坦桑尼亚（20）、科摩罗（21）、莫桑比克（22）、马达加斯加（23）、毛里求斯（24），非洲的印度洋(25)和未知(26)。
图 3 按遗传模式分类的儒艮发育系统(a)，在数百万年的不同时间与共同祖先分离（b）并分裂为六个儒艮种群，特别是120万年前从另一个群体中分离的泰国特有群体（A进化支）。
海洋资源与安达曼海岸上游研究中心主任孔基亚特博士（Kongkiat Kittiwatanawong ）还表示：多年来研究人员一直疑惑泰国水域中儒艮的基因是否与世界其他地方的儒艮相同。而此次的研究结果表明两者基因确实存在差异，这是一件十分令人兴奋的发现。因此，我们必须采取措施保护儒艮，防止儒艮死亡，尤其是人为造成的死亡。而对于“泰国海域一共有多少儒艮家族？”这个问题，研究小组仍在努力寻找答案。